Desde 1917 tres años después de la apertura del Canal de Panamá, se discutió la posibilidad de construir una zona franca en el área en Colón La Cámara de Comercio de Colón planteó el proyecto de una zona franca en 1929 el proyecto fue tomado en cuenta después de la Segunda Guerra Mundial, en 1948.

En 1945 el entonces presidente de la República Enrique Jiménez tuvo la iniciativa de construir la Zona Libre de Colón, aprovechando nuestra posición geográfica de los puertos y la vía fluvial interoceánica, paso crucial de la navegación mundial.

En 1946 el gobierno panameño contrata al Dr. Thomas E. Lyons ciudadano norteamericano y especialista en comercio exterior, para llevar a cabo un estudio de factibilidad en nuestro país con el fin de construir una zona franca Lyons concibió la zona franca como un centro estratégico que conectara las industrias de Estados Unidos y Europa con los clientes de América Latina, concentrando en un mismo punto geográfico principalmente bodegas pero también industrias de los proveedores, lo que a su vez traería beneficios colaterales a Panamá en el área de la construcción, precios de la tierra, transferencia de conocimientos gerenciales, estimulación del turismo de negocios, industrialización de Panamá, aumento de los ingresos del Canal de Panamá y aumento del tráfico aéreo.